閉塞編
内容タグ：暴力描写、監禁・拘束
セーフハウスの窓から、ネオンがちらついていた。
同じ広告が三十秒ごとに点滅を繰り返す。
それを何度目か数えるうちに、デュオは自分が壁のシミを数えている囚人に見えてきた。
「なあ、ちょっとくらい外に出てもいいだろ」
簡易寝台の上で、外した手錠の鎖を弄んでガチャガチャとわざとらしく鳴らす。
「メシもさ、俺が選びてえ。バーガーとかチキンとか……、犬の餌ばっかじゃなくて」
ヒイロは端末から視線を上げない。
「許可が下りていない」
まただ。
何を言っても、その返事じゃないか。
「……囚人かよ、俺は」
口では軽く笑ってみせる。
けれど胸の奥は、砂みたいにざらついている。
ヒイロのミッションにデュオも同行させられる日々が続いている。
その日の任務の途中。
廃駅の中で、デュオはふいに別の通路へ足を踏み入れた。
「ちょっと調べたいもんがあんだよ」
軽口の裏に、わずかな自由への衝動。
だが、すぐに肩を掴まれた。
ヒイロの声が冷たく落ちる。
「逸脱は許可されていない」
「……チッ」
デュオは笑ってごまかしたが、その笑みは引きつっていた。
今夜もヒイロは机に向かい、銃を分解して手入れを続けている。
金属の軋む音が、一定のリズムで繰り返されている。
簡易寝台に横になったデュオは、天井をじっと見つめていた。
手錠は最初の任務の日に外されている。
なのに、繋がれている感覚はいまだに消えない。
息を吐き、彼は不意に口を開いた。
「……前はな、仲間がいたんだ」
ヒイロの手が止まることはなかった。
デュオはそれを気にせず続ける。
「ときどき組んで、仕事して、手に入れた金で楽しいことやって……笑ってたよ。ほんとに、くだらねえ奴らばっかだったんだけどさ」
口元に笑みが浮かんだ。だが、どこか乾いている。
それくらいの違いはヒイロにも判別できるようになった。
「でもな。俺以外は全員死んだ。事故で潰されたやつ、敵に撃ち殺されたやつ、裏切られたやつ、……裏切って俺が手を下したやつ」
銃を磨く手の音が、やけに大きく響いた。
デュオは天井をにらむように見つめ、笑った。
「で、残った俺だけ“死神”って呼ばれる。……笑えるだろ。生き残ったのが悪いのかよ」
静かな沈黙。
ヒイロの視線は手元の銃に向いたままだった。
やがて、低い声が落ちた。
「……罪悪感は任務に必要ない」
デュオは目を閉じ、鎖を指先で弄んだ。
乾いた金属音が、虚ろに鳴った。
「へっ……そうだな。けどよ、気をつけろ」
わざと軽口めかして言う。
「俺の面倒見てると、お前も死ぬかもな」
笑いはあくまで軽い。
けれど、その瞳の奥には冗談ではない影があった。
――ヒイロは一瞬だけ手を止めた。
彼の笑みは、警告のように見えた。
夜の廃ビル。
ひび割れた壁の間を、三つの影が駆け抜ける。
先頭を行くのはヒイロ、すぐ後ろにトロワ。
二人は言葉を交わさない。
視線と呼吸だけで死角を補い、同時に遮蔽へ滑り込む。
発砲は最小限、弾丸のリズムすら揃っていた。
まるで二人でひとつの兵器のようだった。
その背後をデュオはついていった。
銃は握っている。動きも速い。
だが、それだけでは彼らの連携の輪に入ることはできなかった。
「……よっ、と」
敵兵を蹴り飛ばしながら、デュオはわざと声を出した。
誰も返事をしない。
銃声と足音だけが、冷たいビルの内部に響いていた。
胸の奥がじわりと重くなる。
まただ。
俺だけ浮いてる。
俺はいなくてもぜんぜん回る。
「おい、俺の見せ場は？ 俺、いらねえんじゃね？」
軽口に乗せて銃を大げさに振り回し、派手に一人を撃ち倒す。
その瞬間、身体の動きが大きすぎて隙ができた。
別の敵が横合いから距離を詰める。
デュオの反応が一瞬遅れる。
ヒイロは即座に射撃でカバーを入れた。
敵は瞬く間に沈黙する。
「……チッ」
デュオは舌打ちし、銃をぶら下げたまま走った。
守られる形になったことが、胸の奥で鈍く響く。
余計者。
お荷物。
犬。
なんで飼われているのかまったくわからない。
笑っているふりをしながら、心の奥で別の声が囁く。
〈いずれ俺が足を引っ張って、こいつを殺す〉
〈そうなったら、やっぱり俺は死神だ〉
トロワが短く「制圧完了」と告げる。
その声が、輪の中に自分だけいないと告げているようで、デュオは笑みを貼りつけた。
セーフハウスの無機質な明かりの下で、デュオが不意に口を開いた。
「……ねぐらに荷物取りに行きてえ。出てきたまんまなんだ」
ヒイロは端末から目を上げない。
「任務に関係ない」
「へっ、何しようがどうせ坊ちゃんに筒抜けだろ。お前が監視してりゃ充分じゃねえか」
挑発めいた笑みにも、ヒイロは反応を見せない。
その時、ヒイロの端末が短く電子音を立てた。
「……カトルから許可が出た。無線通信だけ復帰する」
デュオの手首のブレスレットが低く鳴り、首元の抑制具も小さな音を立てる。
ロックの一部が外れる感触が伝わったが、重さはまだ残っていた。
「……はっ、鎖がちょっと伸びただけってか」
デュオは首の関節を鳴らし、皮肉を吐き出す。
ヒイロは答えなかった。
視線すら上げず、ただ端末に新しく開いた通信ログを確認している。
やがて彼は立ち上がり、無言で銃を腰のホルスターに仕舞った。
許可ではない。ただ「同行」を選んだだけだった。
裏路地の奥。
古びたアパートの扉には、企業資産管理部の封印テープが斜めに貼られている。
デュオが力任せに剥がして入り込むと、中は空っぽだった。
「……几帳面に片付けてくれたみてえだな」
軽口を吐きながらも、声は乾いていた。
壁際にはマーカーやスプレーで描かれたグラフィティがまだ残っている。
「バカ王」「今度ヌードル奢れ」「××参上」――仲間の笑い声が染み付いた落書き。
デュオは指先でなぞり、苦く笑った。
「消えねえんだな、こういうのだけは」
床に色あせた紙片が落ちていた。拾い上げれば一枚の写真。
銃を抱えた少年兵たちが砂埃の中で笑っている。
その中に幼い自分もいた。これだけが遠い故郷から持ってきたものだった。
しばらく黙って見つめ、デュオは小さく呟いた。
「……重てえな」
写真を裏返し、床に置いた。
持ち帰ることはできなかった。
背後のヒイロは無言。
ただ視線だけが写真に一瞬落ち、また冷たく部屋を見渡した。
次に足を向けたのは、かつてよく通った馴染みの屋台だった。
熱い鉄板の上で油が弾ける。煙とともに立ち上る、食欲をそそる匂いは以前と変わらない。
「よお、オヤジ！ 久しぶりだな、元気そうじゃねえか」
明るく声を掛けても、返ってきたのは硬い沈黙。
「……お前、生きてたのか。死んだって聞いたぞ」
店主の目は、デュオの横に立つヒイロを一瞥し、すぐに逸らされた。
「悪いな。ツケはもうきかねえ。監視付きは勘弁なんだ」
差し出しかけたカップを引っ込めるその仕草が、胸に突き刺さった。
周囲の顔見知りも口をつぐみ、ヒイロの無表情を盗み見るだけ。
デュオは肩をすくめ、鎖の幻を引きずるように笑った。
「……へっ、ここですら歓迎されねえか」
ヒイロは無言。
瞳だけが、デュオの笑いの歪みを追った。
軽口が覆い切れていないことを、彼は理解していた。
屋台を離れ、デュオは廃工場の奥へ足を向けた。
「ここなら顔見知りがいるはずだ。昔はよくつるんでた連中でな」
焚き火の光に浮かび上がったのは、年の近い若者たち。
その中に、一人だけ見覚えのある顔があった。
「よお、まだ生きてやがったか！」
デュオは笑いながら手を挙げる。
一瞬、相手の目が和らいだ。
けれどすぐに、影が落ちる。
「……悪い。来るな」
「なんだよ、つれねえな。昔はよく一緒に荒らしたろ？」
軽口を叩きながらも、声の芯が揺れている。
若者は焚き火の炎に視線を落とし、吐き捨てるように言った。
「お前と組んだやつは、みんな死んだ。……もう縁起でもねえんだよ」
その言葉に、デュオの笑みがわずかに固まった。
「……死神扱いかよ。そりゃ筋金入りだ」
わざと大げさに肩をすくめ、笑いで包み隠す。
誰も返事をしない。
火の粉がパチリと弾けただけだった。
背後でヒイロが立ち尽くしている。
その沈黙が、余計に重くのしかかった。
ヒイロはその場を動かない。呼吸がひとつ、わずかに深くなる。
このままでは破滅する――そんな言葉が影のように浮かんだ。
ネオンがちらつく通りを、二人は並んで歩いた。
デュオはポケットに手を突っ込み、ふいに吐き捨てる。
「なあ、坊ちゃんにゃ何て報告すんだ？
俺が惨めなツラして仲間にそっぽ向かれたってことか？
……笑えよ。俺の恥を逐一ご報告だ」
ヒイロは答えなかった。
視線すら返さない。
「チームに入れたいって言ったのは坊ちゃんだろ。
でも実際は“お試し期間”継続中ってわけだ。……いつまでだよ」
デュオは笑った。乾いた、声にならない笑い。
「わかってる。お前にはそんな権限ないもんな」
夜風が二人の間を吹き抜け、セーフハウスへ戻る足取りはやけに重かった。
数日後、港湾地区。
鉄と油と潮風の匂いが混ざる夜風が吹き抜ける。
巨大なコンテナが積み上がり、クレーンのアームが黒い影を落としていた。
ヒイロは端末を操作し、監視カメラの死角を素早く確認した。
「警備兵六。ドローン二機。巡回ルートは三十秒ごとに交差する」
トロワは頷き、サプレッサーを装着した銃を構える。
無駄のない動きだった。
その横で、デュオは銃を弄び、にやりと笑った。
「ったく、犬の散歩も板についてきたな」
ヒイロは答えない。
冷徹な瞳が、敵の配置だけを映している。
銃声が走る。
ヒイロとトロワの連携は相変わらず無駄がなかった。
互いの死角を正確に補い、静かに敵を沈めていく。
デュオは走った。
遮蔽物から飛び出し、コンテナの影を駆け抜け、ナイフを抜く。
「ははっ……楽しくなってきやがった！」
嘘だ。全然楽しくなんかない。
笑みを顔に張り付け、銃弾を浴びる寸前で転がり込み、返す刃で兵士を倒す。
荒い息。
けれど、その目の奥は虚ろだった。
任務は成功した。
敵を制圧し、ターゲットの貨物を確保した。
夜風に、火薬と煙の匂いが混ざる。
ヒイロは奪取したコンテナを確認し、端的に言った。
「撤収する」
「了解」
トロワが従う。
デュオは一歩下がり、ふたりの背を見つめた。
何も言わずに進んでいく影。
そこに、自分の居場所はなかった。
「……余計者だな、やっぱ」
誰にも届かない声で呟き、笑った。
だがその笑いは、もう軽口の響きを持っていなかった。
港の奥には桟橋が続いていた。
冬の冷たい海が、荒れた水面に闇をたたえている。
次にヒイロが振り返ったとき、そこにデュオの姿はなかった。
声が鋭く爆ぜた。
予感していた。扱いきれないと知っていた。
それでも放置した――どうしていいのかわからなかったからだ。
そのツケが、いま目の前で払われる。
「……俺のミスだ！」
ヒイロは怒鳴る。
「トロワ、港の外周を押さえろ！」
返答を待たず、海沿いへ駆け出す。
コンテナの間を抜け、冷たい鉄の匂いと潮風の中を突き進む。
桟橋の突端。
欄干に引っかかった見覚えのある黒いコートが、海風に煽られていた。
今にも水面へ落ちそうに揺れている。
ヒイロはそれを掴み、濡れた冷たさを確かめた。
歯を食いしばり、息を吐く。
夜の港には、すでに彼の気配はなかった。
閉塞編：終